从 9.18 事变开始，到 1945 年日本投降，抗日战争大致经过了 三个阶段：
1、从 1931 年的 9.18 事变到 1937 年的 卢沟桥事变，是第一阶段。这一阶段以蒋介石为首的国民党政府忙于围剿红军，而对日本则妥协退让，希望靠国际联盟制止日本侵略，抗日战争的形式主要是部分军队自发的抵抗日寇。
2、从 1937 年的 卢沟桥 事变到 1938 年 10 月份结束的武汉会战，是第二阶段。这一阶段主要是日军进攻，中国国民党军队防守，国民政府逐步后退到西南大后方，而以共产党领导的八路军、新四军则积极开往前线。
3、武汉会战结束后到 1941 年 12 月太平洋战争爆发，是第三阶段。这一阶段中日双方处于相持状态，虽然有战争发生，但规模不大、时间不长，日军只攻打一些重要城市比如 南昌、长沙、南宁、宜昌、常德，以打击中国军队为目标，或封锁沿海港口城市。由于国民党片面抗战，日军进攻时国民党军队有些积极防守，有些则消极防守，所以战场不协同，自身损失大，对日军的打击力度小。而共产党领导的八路军、新四军则深入到敌后乡村，积极发动游击战，配合正面战场抗战。
4、太平洋战争爆发 到 1945 年日本投降，是第四阶段。这一阶段日本在总体上是退守、撤退，不断收缩兵力到大城市，虽然也有大规模的豫湘桂战役，但不能从根本上改变态势。由于蒋介石看到美国参战，抗战非常消极，坐等美军反攻、日军自动退却，只有共产党领导的敌后战场积极主动打击日军。
除了在国内抵抗日本侵略，中国还积极协助英、美在东南亚（属于太平洋战场）的对日战争，先后派出 十万余人出国作战，歼灭大量日军，保护了中国运输物资的交通线，更有力策应了盟国的太平洋战场。
抗日战争历史 14 年，遍及东北、华北、华中、华南全部省份及西南的云南、广西、贵州，国共军队共伤亡 400 多万人，平民伤亡不计其数，财产损失无可估量。
抗日战争中，中国共打死日军近 50 万人，打伤日军 190 多万人。
因中国的顽强抗战，日军被迫把大量军队留驻中国（日本投降时，关内还有 120 多万日军），无法向太平洋战场投入更多兵力，限制了日军在太平洋战场的作战能力，大大减轻了太平洋上盟军的损失，缩短了盟军反攻进程。
中国在抗日战争中作出的杰出贡献，正是这杰出的贡献，使得中国在战争中就废除了多个不平等条约，战争结束后成为联合国的五大常任理事国之一，从而进入大国行列。